Ο μεγαλύτερος ζωντανός οργανισμός στη Γη δεν είναι φάλαινα αλλά… μύκητας! (Armillaria ostoyae)

Σήμερα έμαθα κάτι που μου κόλλησε την… αντένα του μυαλού στον πληκτρολόγιο: ο μεγαλύτερος ζωντανός οργανισμός στον πλανήτη δεν είναι φάλαινα, ούτε δέντρο… αλλά ένας μύκητας!

Στις καταπράσινες, σιωπηλές εκτάσεις του εθνικού δρυμού Malheur στο Όρεγκον (ΗΠΑ), κρύβεται ένας μυστηριώδης, υπόγειος γίγαντας: ο Armillaria ostoyae, γνωστός ως humongous fungus. Καλύπτει μία έκταση–μαμούθ που ξεπερνά τα 2.385 στρέμματα ή περίπου 3,7 τετραγωνικά μίλια, ένα μέγεθος που αντιστοιχεί σε… πάνω από 1.600 έως 1.700 γήπεδα ποδοσφαίρου oregonencyclopedia.orgΒικιπαίδειαHowStuffWorks.

Πόσο τεράστιος και πόσο παλιός;

Η ηλικία του εκτιμάται σε 8.000–8.650 χρόνια — δηλαδή εμφανίστηκε πριν από τις αρχαίες πυραμίδες! Discover Magazineoregonencyclopedia.orgΒικιπαίδεια.
Το βάρος του ξεπερνά τους 35.000 τόνους, δηλαδή όσο χιλιάδες μπλε φάλαινες μαζί! ΒικιπαίδειαDiscover Magazineoregonencyclopedia.org.

Τι βρίσκεται από κάτω;

Ο οργανισμός είναι κυρίως υπόγειος, με εκτεταμένο δικτύωμα μυκηλίου και ριζομορφές (rhizomorphs) — λεπτές, μαύρες ίνες σαν… αόρατα νήματα ζωής που κατεβαίνουν στις ρίζες των δέντρων, απομυζώντας θρεπτικά στοιχεία και… ζωές Βικιπαίδειαoregonencyclopedia.org.

Στην επιφάνεια εμφανίζεται μόνο το φθινόπωρο ως honey mushrooms — τα σχετικά… αξιολάτρευτα και αθώα στην όψη «κομμάτια» του γιγάντια υπόγειου οργανισμού.

Οικολογικός… «γίγαντας» ή… δασικός «καταστροφέας»;

Παρά το επιβλητικό μέγεθος και την ηλικία του, ο Armillaria ostoyae δεν είναι φιλικός. Είναι παθογόνος — ευθύνεται για τη «λευκή σήψη της ρίζας», ασθένεια που καταστρέφει τα δέντρα, αποδυναμώνοντας τα δασικά οικοσυστήματα Βικιπαίδεια+1. Προσβάλλει δέντρα όπως τα douglas-fir, πεύκα και άλλα και μπορεί να σκοτώσει ακόμα και ώριμα δέντρα σε δεκαετίες Βικιπαίδεια.

Τι μας μαθαίνει η φύση;

Η ύπαρξη αυτού του μυστηριακού οργανισμού είναι ένα μάθημα ταπεινότητας: η ζωή παίρνει μορφές πέρα από την ανθρώπινη φαντασία, μερίδες ύλης και χρόνου που δεν αντιλαμβανόμαστε στα μάτια. Το πιο γιγάντιο και αιώνιο δεν έχει πόδια, φτερά ούτε μπροστά μας… απλώς εξαπλώνεται αθόρυβα, χιλιετίες κάτω από τα πόδια μας.

Νεότερες μελέτες και πρόσφατες πληροφορίες

Μοντέρνα γενετική έρευνα επιβεβαιώνει την έκταση και την ενότητα του μύκητα ως ένα μόνο οργανισμό που καλύπτει χιλιόμετρα υπόγεια ResearchGateoregonencyclopedia.orgΒικιπαίδεια. Το περιβάλλον του Όρεγκον, με την ξηρή του κλιματική ιδιαιτερότητα, φαίνεται ότι ευνόησε τη γενετική σταθερότητα και τον γιγαντισμό του Βικιπαίδεια.
Επιπλέον, χαρακτηριστικά όπως η δημιουργία σκουρόχρωμων, μελανίνης εμπλουτισμένων ριζομορφών (rhizomorphs), προστατεύουν τον μύκητα από φυσικές και χημικές απειλές — δείγμα πανίσχυρης προσαρμογής ScienceAlert.